Historia de las “ballenas/mamuts” en el Museo del Norte
por carlos matías
En enero, científicos de la UAF descubrieron que unos restos de mamut expuestos desde hace más de 70 años en el Museo del Norte son, en realidad, fósiles de ballenas. Lo misterioso es que se encontraron a 400 kilómetros del mar. El profesor Matthew Wooller, líder de la investigación, anuncia que desde ahora tienen un equipo de datación por radiocarbono.
“Acabamos de establecer aquí este verano nuestra propia instalación de datación por radiocarbono, lo que nos permitirá acelerar enormemente nuestros esfuerzos para datar enormemente los artículos de la colección del museo”, dice a SOL DE MEDIANOCHE el profesor Matthew Wooller.
“La historia de la ballena / mamut llegó a su conclusión con las antiguas identificaciones de ADN que encontramos, que determinaron que los dos fósiles que estábamos investigando eran ballenas, no mamuts”, añade.
Wooller es profesor de la Universidad de Alaska Fairbanks en la facultad de Ingeniería y Minas y en la de Pesca y Ciencias Oceánicas. Dirige el Instituto de Ingeniería del Norte, el Centro de Investigación del Agua y el Medio Ambiente, la Instalación de Isótopos Estables de Alaska y el proyecto Adopt-a-Mammoth.
Los huesos se encontraron en 1951 en el centro de Alaska, a más de 400 kilómetros de la costa. Por su forma, creyeron que eran de un mamut lanudo muy joven. Pero el estudio de la UAF con pruebas de ADN antiguo y composición química descubrió que pertenecían a dos ballenas: una ‘minke’ y otra ‘franca’.
Los científicos intentan explicar cómo huesos de ballena terminaron tan adentro en tierra firme: ¿Hace dos mil o tres mil años, el mar llegó hasta donde se encontraron estos huesos? “Es muy improbable: habría otras características químicas y físicas en la geología circundante, lo cual no es evidente”, dice Wooller.
¿En algún momento hubo un gran terremoto que desencadenó un tsunami y una ola gigante y los arrastró 400 kilómetros tierra adentro? “Muy poco probable, porque veríamos evidencia en los sedimentos de una inundación como ésta”, responde.
¿Estos huesos de ballena fueron transportados por humanos? “Es probable que fueran transportados por humanos en el pasado”. ¿Otras hipótesis? “Existen algunas. Entre ellas, un error de adhesión”.
Los errores de catalogación en los museos pueden explicarse porque antes no existían los recursos tecnológicos ni científicos de ahora. Pero plantean la necesidad de reevaluar los fondos y colecciones de los museos.
Matthew Wooller comenta: “aunque se cree que los mamuts en el continente se extinguieron hace 13 mil años, hay islas como la de San Pablo donde sobrevivieron hasta miles de años después. Estaban vivos en algunos lugares muy remotos de Alaska. La pregunta es si estaban en las zonas más remotas de Alaska continental. Ésta es la misión de nuestro proyecto Adopt-a-Mammoth”.
“Seguimos investigando con especímenes archivados en colecciones de museos”, sigue Wooller. “Estas colecciones contienen todo tipo de cosas nuevas y emocionantes por descubrir. Lo primero es poner una fecha a cada espécimen: aquí es donde comienza la diversión científica y donde despegó esta historia. Todos los museos revisan sus colecciones y las actualizan a medida que surgen nuevos datos”.
