Cuando Mario Benassi llegó por primera vez a Alaska en 1997 para filmar un documental, quedó maravillado con el paisaje. Había trabajado como camarógrafo para National Geographic, Discovery Channel y Animal Planet, así que estaba acostumbrado a viajar por el mundo en busca de historias y lugares extraordinarios. Pero Alaska era diferente. “Vine con un amigo y le dije: ‘Este es el lugar más hermoso del planeta. Es increíblemente bello’,” recuerda.
Años después, Mario llevó a su esposa, Natalie, y a sus hijos a Haines, en el sureste de Alaska. Natalie es originaria de Chihuahua, México, y la familia había vivido durante varios años en Colorado. Conforme sus hijos crecían, la pareja comenzó a pensar dónde quería echar raíces. Natalie se enamoró de la comunidad casi de inmediato y, poco a poco, Haines se convirtió en su hogar.
Cuando sus hijos ya eran adultos y Mario había dejado atrás la fotografía de naturaleza, Natalie decidió emprender un proyecto propio. “Me dijo: ‘Quiero abrir una taquería’,” recuerda Mario.
Así nació Julián’s Todos Tacos, que abrió sus puertas en 2019. Muy pronto, el carrito de tacos se convirtió en una tradición de la temporada de verano en Haines. Julián’s Todos Tacos solía ofrecer platillos mexicanos preparados con recetas que Natalie heredó de su familia, muchas de ellas de su madre. La pareja hacía un gran esfuerzo por llevar ingredientes auténticos hasta el sureste de Alaska. Conseguir productos mexicanos en Haines no es sencillo, pues estos llegan primero a Juneau antes de embarcarse rumbo a esta pequeña población. Para mantener los sabores tradicionales en el menú, cada año los Benassi viajaban a Colorado para comprar chiles verdes recién asados, que congelaban y llevaban hasta Haines. Además, preparaban tortillas de maíz hechas a mano y cocinaban frijoles frescos todas las noches.
Hacer tortillas a mano “es muchísimo trabajo”, recuerda Mario. Con los años, los Benassi enseñaron a varias generaciones de jóvenes de Haines a preparar comida mexicana, entre ellos las porristas del equipo de la preparatoria, quienes trabajaban en el puesto de tacos durante la temporada. Pero para Mario y Natalie, Julián’s Todos Tacos significa mucho más que comida. También es una forma de mantener vivo el recuerdo de su hijo.
Su hijo mayor, Mario Jr., falleció en 2018 a los 23 años. Él fue un músico talentoso que cantaba e interpretaba música en español. Viajó por distintos países y recorrió México de aventón para reconectarse con sus raíces mexicanas. Después continuó hasta Guatemala, donde visitó a unos amigos que vivían cerca del lago Atitlán. Tras su fallecimiento, amigos de distintas partes del mundo viajaron a Haines para recordar su vida. Cerca de 80 personas de diferentes países y culturas llegaron a esta pequeña comunidad alaskeña.
Con tantos visitantes reunidos, los Benassi decidieron abrir su carrito de tacos para alimentar a todos los asistentes. Lo llamaron Julián’s Todos Tacos en honor a su hijo, cuyo segundo nombre era Julián. Para la ocasión, los Benassi prepararon frijoles, totopos, pozole, salmón y cangrejo. Lo que había comenzado como un gesto espontáneo de generosidad terminó por dar un nuevo sentido a sus vidas.
Durante varios veranos, Julián’s Todos Tacos abrió sus puertas y los Benassi se convirtieron en una presencia constante en la Feria de Haines, donde vendían más de mil tamales en tan solo tres días. Para Natalie, el objetivo siempre fue forjar esos recuerdos que permanecen para toda la vida.
Cuando los visitantes preguntan dónde encontrar tacos o comida mexicana en Haines, los habitantes del pueblo no tardan en recomendar a los Benassi. Sus tortillas hechas a mano, sus frijoles y sus tamales ya forman parte de la historia de la comunidad: hay sabores que simplemente no se olvidan.
Sin embargo, esta temporada Julián’s Todos Tacos se encuentra cerrado mientras Natalie continúa enfocada en su recuperación después de un problema de salud. Por ahora, el carrito de tacos permanece en silencio, pero los recuerdos que dejó siguen vivos.
Este artículo fue posible gracias a una beca de la 2025 ACEJ: Alaska Arts Reporting Initiative, a través de la Alaska Community Foundation.
