El alcalde de Anchorage lucha por una comunidad más inclusiva
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Anchorage Mayor strives to make community more inclusive
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 Foto/Photography: Cortesía/ Courtesy of Ethan Berkowitz.
Berkowitz abre la puerta de su oficina vestido con una chamarra y unos jeans y me saluda en español. Su bienvenida es abierta y acogedora; refleja la realidad que él quisiera ver en Anchorage, y para la cual actualmente implementa nuevos proyectos.
“La ciudad pertenece a todos los que vivimos aquí”, dijo Berkowitz. “No importa qué tanto tiempo hayas estado en ella o con cuánta potencia se haya escuchado tu voz en la historia, esta ciudad es nuestra ahora, hoy”. La pasión del alcalde por la justicia social se remonta a su infancia y a sus largos viajes. Creció en San Francisco en una comunidad con una gran diversidad de inmigrantes de casi todo el mundo, entre los cuales se encontraban sus abuelos y su madre, venidos de Holanda. “Pensé que todos los abuelos tenían acento”, asegura Berkowitz. “Pensé que ser abuelo simplemente quería decir venir de diferentes partes del mundo”. El alcalde aprendió español de su mejor amigo, oriundo de Puerto Rico, y perfeccionó sus habilidades en este idioma al viajar por América Central y del Sur. Durante su juventud trabajó en un carguero chileno y en fechas recientes participó como voluntario en Nicaragua junto con su familia. Con el tiempo ha viajado a Argentina, Chile, Perú, México, Honduras, Guatemala y Puerto Rico. Abogado, empresario y político, Berkowitz llegó a Anchorage en 1990. Su esposa, la también abogada Mara Kimmel, es confundadora del Alaska Institute for Justice. Sus dos hijos asistieron al programa de inmersión en español del distrito escolar de Anchorage, lo cual, en palabras de Berkowitz, lo obliga a conservar sus habilidades en esta lengua. En su administración, el idioma es clave en los proyectos encaminados a unir a la comunidad. De acuerdo con Myer Hutchinson, vocera del alcalde, en los próximos meses cada oficina del municipio, incluyendo los servicios de emergencia, tendrá acceso al Language Link, el servicio telefónico que actualmente está en uso en el departamento de Salud y Servicios Humanos y al que se puede accesar en más de 240 lenguas. “No importa el idioma en el que pidas ayuda”, adelanta Berkowitz, “alguien te responderá”. La presente administración también trata de impulsar la economía local asegurándose que los inmigrantes y refugiados tengan empleos acordes con sus habilidades. Muchos de los recién llegados a Anchorage tienen experiencia en profesiones calificadas, pero no saben cómo acceder a puestos que respondan a su perfil. El programa les facilita “alcanzar el sueño americano más rápidamente”, agregó el alcalde. “Ayuda a que Anchorage aproveche sus oportunidades económicas. Muchas veces sentimos que necesitamos importar conocimientos; pero lo que tenemos que hacer sólo es conectar personas con oportunidades”. Berkowitz aseguró que un funcionario de su administración se enfocará en esta iniciativa, que es parte de un movimiento mayor destinado a convertir Anchorage en una “Ciudad Acogedora” (Welcoming City). La organización Welcoming America supervisa el programa. Sabemos a través de su sitio web que los gobiernos de las ciudades que reciban este nombramiento se comprometerán a institucionalizar estrategias para integrar a los recién llegados a largo plazo a la economía y a la comunidad. Esto se garantizará a través de la beca de $28,500 que la ciudad recibirá. Los primeros $12,500 de dicho apoyo serán aportación de Welcoming America, el Estado aportará $9,500 más y Wells Fargo contribuirá con los últimos $7,500. “Me quiero asegurar que se usen to- dos los recursos humanos en esta población”, apuntó Berkowitz, “no sólo para solucionar problemas, sino para crear oportunidades”. Berkowitz agregó que “su objetivo final es ayudar a los habitantes de la ciudad, cualquiera que sea su origen, a tener el mismo acceso a las oportunidades y a una educación de calidad. Pero —asegura— para llegar a este punto se requiere de la participación de la gente”. “Todavía no estamos en el Nirvana. Pero aquí todos tenemos una voz. Si los habitantes hacen uso de ella pueden efectuar un cambio, y eso es lo que tiene que suceder. Las personas tienen que participar en el proceso si quieren que la transformación se lleve a cabo”. La oficina del alcalde destina mensualmente horas de trabajo a las que puede acceder todo tipo de público, y los miembros de su equipo visitan los 39 consejos comunitarios al menos una vez cada tres meses. Berkowitz asegura que si alguien tiene alguna idea para mejorar la ciudad, está abierto a escucharle, ya sea en inglés o en español |
 Foto/Photography: Cortesía/Courtesy of Ethan Berkowitz.
Mayor Ethan Berkowitz opened his office door dressed in a fleece jacket and jeans and fired off a slew of Spanish greetings. His approach is open and welcoming; it mirrors what he wants to see in Anchorage, and he’s implementing new projects to get there.
“The city belongs to all of us who live here,” Berkowitz said. “It doesn’t matter how long you’ve been here or how loud a voice you’ve historically had, this is our city now, today.” The Mayor’s passion for social justice stems from his childhood and his extensive travels. He grew up in San Francisco in a diverse community filled with immigrants from around the world, including his grandparents and mother who arrived from the Netherlands. “I thought all grandparents had accents,” Berkowitz said. “I thought that’s what it meant to be a grandparent, they just happened to come from different parts of the world.” He learned Spanish from his best friend, who was from Puerto Rico, then honed his skills when traveling around Central and South America. He worked on a Chilean freighter as a youth, and recently volunteered in Nicaragua with his family. Over the years he has been to Argentina, Chile, Peru, Mexico, Honduras, Guatemala, and Puerto Rico. Berkowitz, a lawyer, a business owner, and a politician, arrived in Anchorage in 1990. His wife, Mara Kimmel, is also a lawyer and co-founded the Alaska Institute for Justice. Their two children attend the Anchorage School District’s Spanish immersion program, which Berkowitz said forces him to maintain his language skills. Language is also a key element of the administration’s projects to unite the community. According to Myer Hutchinson, the mayor’s communications director, within the next few months, every municipal department, including emergency services, will have access to Language Link. It is the phone-in language interpretation service that is currently used by the Department of Health and Human Services and provides access to interpreters for more than 240 languages. “It doesn’t matter what language you’re yelling for help in,” Berkowitz said. “Someone should come.” The administration is also trying to boost the local economy by making sure that immigrants and refugees are connected to jobs that meet their skill sets. Some people come to Anchorage and are trained in skilled professions but do not know how to access jobs that fit those skills. The program enables newcomers “to realize the American Dream more rapidly than they would other wise be able to,” the Mayor said. “It helps Anchorage take advantage of the economic opportunities that exist. A lot of time we feel like we need to import outside expertise. A lot of time that already exists here, we just need to connect people with opportunities.” Berkowitz said an intern will focus on the initiative, which is part of a larger movement for Anchorage to become a “Welcoming City.” Welcoming America oversees the program. The organization’s website says the governments of Welcoming Cities commit to institutionalizing strategies that integrate newcomers into the economy and the community as a whole for the longterm. This will be ensured through the $28,000 grant that the city will receive. The first $12,500 will come from Welcoming America, the State will provide $9,500, and finally Wells Fargo will contribute with $7,500. “I want to make sure we use all the human resources in this community,” Berkowitz said. “Not only to solve problems but to create opportunities.” Berkowitz said his ultimate goal is to help everyone in the city from every background have equal access to opportunities and a quality education. But he said getting there requires participation. “It’s not nirvana yet. But we all have a voice here. If people use their voices they can effect change, and that is what has to happen. People have to participate in the process if they want to change the outcome.” The Mayor’s office holds monthly office hours that are open to the entire public, and members of his staff visit all 39 Community Councils on at least a quarterly basis. Berkowitz said if anyone has an idea for improving the city, he is open to hearing it in English or in Spanish. |