Un nuevo nombre para una vieja escuela
Después de semanas de testimonio público, el 20 de octubre de 2020, la Junta Escolar de Anchorage comenzó a sopesar lo que se había convertido en una propuesta sorprendentemente controvertida para renombrar una venerable escuela de Anchorage. Al final, la junta votó para cambiar el nombre de East Anchorage High School a Bettye Davis East Anchorage High School. La votación fue de 7-0.
Davis, la primera mujer negra elegida para la Cámara de Representantes de Alaska y la primera senadora negra del estado, fue una ferviente luchadora por las familias, los niños y la educación. Su trabajo como legisladora apoyando a los más necesitados en Alaska le hizo ganarse el título de la Conciencia de la Legislatura. A lo largo de cuatro décadas de vida pública, Davis fue mentora de una generación de líderes de Alaska que querían mantener viva su memoria. Entre ellos esta Celeste Hodge Growden, presidenta y directora ejecutiva de Alaska Black Caucus. “Es muy apropiado nombrar algo significativo como una escuela secundaria con el nombre de Bettye Davis”, dice Growden. “Sirvió 11 años en la Junta Escolar de Anchorage. Ella era tan solidaria con los niños y la diversidad, y East High es una escuela rica en diversidad. Es una combinación perfecta”. East High es la escuela secundaria más grande de Alaska y la escuela secundaria más diversa étnica y culturalmente en los Estados Unidos. En East High, la diversidad impulsa todo. Genevieve Mina es un genio de las matemáticas que enseñó a otros estudiantes antes de graduarse del East High en 2014. “Recuerdo haber ayudado a un estudiante que era refugiado de Sudán del Sur”, dice Mina, “trabajando a través de esas barreras culturales e idiomáticas. Y recuerdo que escribió en un pedazo de papel ‘Gracias’, con mi nombre en su idioma, y me lo dio”. Mina se detiene, recordando. “Sí. Momentos como ese”. Leighan Gonzales se graduó de East High en 2013. Recuerda la diversidad de su escuela con cariño. “Llegué a conocer mucha gente y aprendí algunas palabras en otros idiomas y probé comida a la que nunca habría estado expuesta”, dice. “Eso fue realmente poderoso durante mi formación”. Gonzales se movió fácilmente entre una amplia diversidad de estudiantes, disfrutando de actividades desde el teatro hasta el fútbol de bandera. Algunos amigos provenían de familias acomodadas. Ella describe a su propia familia como clase trabajadora. “Teníamos cupones de comida”, dice. “Tenía a Denali KidCare como mi seguro médico, mi dinero para el almuerzo se agotaba algunas veces. Así que poder tener no sólo diversidad en los orígenes culturales, sino en orígenes socioeconómicos, fue realmente acogedor en East High”. El Distrito Escolar de Anchorage tiene sus propias reglas para nombrar escuelas. Piden la participación de la comunidad, algo muy difícil durante la pandemia de Covid-19 con los edificios escolares cerrados. Se llevó a cabo una encuesta en línea en agosto pidiendo la opinión al cambio de nombre, especialmente de los ex alumnos de East High. Los comentarios de la comunidad aumentaron a medida que los correos electrónicos y las llamadas telefónicas inundaban la junta escolar. El testimonio en las reuniones de la junta favoreció el cambio de nombre, incluyendo llamadas de los senadores Tom Begich, Elvi Gray-Jackson y Georgianna Lincoln. Miembros del Alaska Black Caucus-Aliados para el Cambio testificaron por docena. Un aliado, Regan Brooks, citó investigaciones que muestran que los nombres de las escuelas pueden mejorar o socavar la bienvenida o aceptación y el sentido de pertenencia para los estudiantes. “Todos esperamos una sociedad más hospitalaria e inclusiva, pero no siempre tenemos la oportunidad de tomar decisiones que funcionen tan eficazmente”. Las discusiones de la junta comenzaron después del testimonio final el pasado 20 de octubre. La Superintendente Bishop recomendó a la junta cambiar el nombre de Fairview Elementary o el auditorio de East High con el nombre de Davis, pero no el de la escuela East High en sí. La junta modificó la propuesta para renombrar East High. Muchos de los que se oponían al cambio temían que socavara las tradiciones de East High, por lo que los miembros de la junta directiva, dirigidos por Starr Marsett, trataron de suavizar el golpe. Mantuvieron a “East Anchorage” como parte del nombre y conservaron a la icónica mascota Thunderbirds de East, creando lo que Marsett veía como una “situación de ganancia mutua”. Las discusiones duraron una hora. “Nadie sabía el resultado al principio”, dice Margo Bellamy, la única miembro negra de la junta. “Sentí en mi corazón que había al menos tres votos, tal vez cuatro. También sentí que, si obteníamos cuatro votos, nadie votaría en contra. Todos en esta junta trabajaron con Bettye, todos la conocían. Y así es como sucedió”. Votación final: unánime. “En realidad, estamos agregando legado al legado”, concluye Bellamy. “East High tiene un legado propio, y Bettye Davis tiene un legado también. Y veo que la combinación de los dos es muy, muy poderosa. Importa que estos niños —negros, cafés y blancos, cada estudiante que camina por esos pasillos— representen la vida de un ser humano fenomenal y lo que ella representaba. Ella habló con la verdad a aquellos en posiciones de poder de una manera que el poder podía entender”. En cuanto a la familia de Davis, “Es apropiado”, mencionó Tony el hijo de Davis. “Por el arduo trabajo que hizo por la educación. Es muy merecido, y estoy emocionado por ello”. 
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